在当代中国的多种社会思潮中，自由主义可以说是出现最早、流行最久、影响最大的社会思潮之一。尤其是进入互联网时代，网络进一步助推自由主义思潮的广泛传播。

互联网助推自由主义成为广泛传播的社会思潮

上世纪90年代之前，自由主义思潮的传播和讨论基本是知识界的事情，诸多知识分子对自由主义的引介和推广也是出于善意。因为中国的改革开放之路是人类前所未有的，在当代中国高度开放并日趋融入世界的社会主义现代化进程中，借鉴全人类的文明资源很有必要。有着深厚土壤和历史底蕴的自由主义自然也就成为知识界首先引荐的理论资源。一部分具有海外留学经历的学者开始积极翻译引进西方自由主义的经典著作，并不断在报刊发表文章进行阐述。自由主义与新左派以及其他思潮在一轮轮开放的争鸣中逐渐形成了各自的阵营。

自1994年中国开通国际互联网之后，留学人士和大学教师成为中国第一代网络用户中的主体，他们熟悉互联网并开始采用建立个人主页、在论坛发帖的方式进行观点表达和思想沟通。由于网络的言论尺度大大宽于传统媒体，更为激烈的自由主义观点开始在网络引发讨论，甚至开始出现专门的民间学术思想网站。在中国最早的网络意见领袖中，有不少自由主义思潮的代表人物，他们很快成为网络舆论的中心，自由主义议题开始从学术走向议政，其代表性观点开始为广大网民关注。

新世纪之后，随着互联网的进一步普及和新应用的日趋丰富，自由主义完成了从意见领袖到普通网民、从学术走向社会的世俗化进程，网络自由主义思潮对中国的影响日盛。

要全面辩证地看网络自由主义思潮的传播影响

广泛传播的网络自由主义思潮对于中国社会产生了很大的影响，甚至产生了很大的危害。但是，作为特定社会阶段浮现的社会思潮的作用不能简单地否定，而是要全面、辩证地分析。

首先，对于思想和行为要作区分。自由主义的传播有着极为复杂的生态，的确有不少自由主义者提出了很多过激，甚至是颠覆性、破坏性的观点，也有极少数以自由主义的名义通过网络组织社会行动。对于这些都要具体分析，才能合理认识自由主义思潮的影响。

其次，在网络自由主义思潮的传播中，有三个层面是需要重视和区分的。

一是对最广义的自由价值的追求。这种基于一般权利意识的话语性和情绪性表达，但是容易为人们尤其是比较年轻化的网民所接受。这其实反映了大众权利意识和诉求的提升，对于社会文化进步具有一定的积极意义。

二是自由主义的理论建构。即广泛借鉴各种经典流派对自由的阐述，理性地探讨自由的终极价值和实现路径。如果这种理论是基于中国现实国情的建设性建构，就能反映出中国社会思想的多元性和文化包容度。

三是以政治和制度变革为指向层面的。这种网络自由主义完全以西方自由主义思想体系作为资源，并试图在中国移植以美国为代表的西方经济、政治、文化制度。由于这个层面的自由主义思潮，其主张是完全否定中国现实制度和社会基础的，而且只推崇美国的资本主义模式，所以一般讨论网络自由主义思潮的危害，多指这个层面。这种网络自由主义思潮对于中国而言是很具破坏性的。